Die natürliche Offenbarung (auch allgemeine Offenbarung genannt) bezeichnet die Erkenntnis Gottes, die allen Menschen durch die geschaffene Ordnung zugänglich ist — das „Licht der Natur", die Werke der Schöpfung und die Werke der Vorsehung. Das Westminster-Bekenntnis bejaht ihre Wirklichkeit, begrenzt aber zugleich sorgfältig ihre Unzulänglichkeit für das Heil. ^[raw/en/wcf-ch01-s01.md]
Der Apostel Paulus erklärt in Römer 1,19–20: „Denn was man von Gott erkennen kann, ist unter ihnen offenbar; denn Gott hat es ihnen offenbart. Denn Gottes unsichtbares Wesen, das ist seine ewige Kraft und Gottheit, wird seit der Schöpfung der Welt ersehen aus seinen Werken, wenn man sie wahrnimmt, so daß sie keine Entschuldigung haben." Diese Erkenntnis ist nicht das Ergebnis philosophischer Schlussfolgerung; sie ist unter ihnen offenbar — Gott hat sie ihnen unmittelbar durch die Schöpfung gezeigt.
Johannes Calvin beschreibt das Universum als ein herrliches „Theater" der Ehre Gottes, erfüllt mit „unzähligen und zugleich wohlgeordneten Zeugnissen der göttlichen Weisheit". Himmel und Erde sind wie ein schönes Buch, in dem jedes Geschöpf ein Buchstabe ist, der die Herrlichkeit Gottes buchstabiert. ^[raw/en/wcf-ch01-s01.md]
Thomas Watson nennt die Schöpfung „die Bibel der Heiden, die Fibel des Bauern und die Landkarte des Reisenden" — einen großen Band mit „drei gewaltigen Seiten: Himmel, Erde und Meer".
So wirklich sie ist, so ist die natürliche Offenbarung doch nicht ausreichend zum Heil. Sie kann Gottes Macht und Gottheit offenbaren, aber nicht seine Barmherzigkeit und Gnade in Christus. Sie kann die Menschen unentschuldbar machen, aber ihnen keinen Retter geben. ^[raw/en/wcf-ch01-s01.md]
Calvin bemerkt: „Vergebens also lässt die Schöpfung so viele helle Lampen leuchten, um die Herrlichkeit ihres Urhebers zu zeigen. Obwohl sie uns von allen Seiten anstrahlen, sind sie doch völlig unzureichend." Wegen der Sünde ist unser Verstand „stumpf und blind". Wir brauchen mehr als das Licht der Natur; wir brauchen das Licht der Schrift.
Thomas Vincent nennt drei spezifische Grenzen der natürlichen Vernunft: Sie „kann seine Liebe und Barmherzigkeit gegenüber Sündern in seinem Sohn nicht offenbaren", „kann nicht offenbaren, wie er verherrlicht und angebetet werden soll", und „kann uns nicht anleiten, wie wir ihn entweder hier oder im Jenseits genießen sollen".
Weil die natürliche Offenbarung unzulänglich ist, ist die übernatürliche Offenbarung notwendig. Das Bekenntnis lehrt, dass es „dem Herrn gefiel, zu verschiedenen Zeiten und auf mancherlei Weise sich zu offenbaren". Das Wort „darum" verbindet die Unzulänglichkeit der Natur mit der Gnadenhaftigkeit der Offenbarung: Weil wir nicht zu Gott hinaufsteigen konnten, kam Gott zu uns herab. ^[raw/en/wcf-ch01-s01.md]
Dies legt die Grundlage für die Lehre des sola-scriptura: Die Schrift ist gerade deshalb notwendig, weil die Natur nicht retten kann. Es bestätigt auch, dass Gott sich nicht unbezeugt gelassen hat — jeder Stern, jede Blume, jedes schlagende Herz bezeugt die Existenz und Macht Gottes und macht den Atheisten nicht bloß zu einem Irrenden, sondern zu einem, der die Wahrheit aktiv unterdrückt.
Die sufficiency-of-scripture|Hinlänglichkeit der Schrift baut auf dieser Grundlage auf: Was die Natur beginnt (den Menschen unentschuldbar zu machen), vollendet die Schrift (indem sie die Erkenntnis gibt, die rettet).