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Die Westminster Versammlung (1643–1646)

Die Westminster Versammlung der Gottesgelehrten war ein Konzil von Theologen und Geistlichen, das im Jahr 1643 auf dem Höhepunkt des Englischen Bürgerkrieges vom englischen Parlament einberufen wurde. Ihre Aufgabe war es, die Kirche von England nach reformatorischen Grundsätzen neu zu ordnen und ein Glaubensbekenntnis, einen Großen Katechismus, einen Kleinen Katechismus, eine Ordnung des öffentlichen Gottesdienstes sowie eine Kirchenverfassung zu erarbeiten. Die Versammlung tagte in 1163 Sitzungen über sechs Jahre hinweg; das Hauptwerk des Bekenntnisses war 1646 vollendet.

Geschichtlicher Hintergrund

Die Versammlung trat in einer Zeit theologischer und politischer Erschütterung zusammen. Die Kirche von England war in die laudianischen Streitigkeiten um Arminianismus, Zeremonialwesen und bischöfliche Autorität verstrickt. Das Parlament, von Presbyterianern beherrscht und mit den schottischen Covenanters verbündet, berief 121 Gottesgelehrte (sowie 30 weltliche Abgeordnete aus dem Parlament) in die Westminster Abtei. ^[raw/en/wcf-ch03-s01.md]

Die theologischen Herausforderungen, denen sich die Versammlung gegenübersah, waren gewaltig:

Sozinianismus — Er leugnete die trinity|Dreieinigkeit, die Gottheit Christi, die Personhaftigkeit des Heiligen Geistes und die Genugtuung Christi. Diese alte, im 16. Jahrhundert von Faustus Socinus wiederbelebte Irrlehre traf das Herz des Evangeliums. ^[raw/en/wcf-ch02-s03.md]
Arminianismus — Die Remonstranten lehrten, dass Gottes Ratschluß auf seiner Vorherkenntnis menschlicher Entscheidungen beruhe, wodurch die Erwählung von der vorhergesehenen Glaubenstat abhängig werde. Die Dordrechter Synode (1618–19) hatte dies verurteilt, doch breitete es sich weiter aus. Die Versammlung bekräftigte die Schlussfolgerungen von Dordrecht: Der Ratschluß ist unbedingt, gegründet auf Gottes »eigenen Vorsatz und Gnade« (2 Tim 1:9). ^[raw/en/wcf-ch03-s02.md]
Antinomismus — Der Irrtum, die Gnade befreie die Gläubigen von der Verpflichtung des Moralgesetzes.
Radikaler Sektierertum — Die Täufer, Seekers und Families behaupteten, neue Offenbarungen setzten die Schrift außer Kraft. Gegen sie bekräftigte das Bekenntnis den abgeschlossenen Kanon und die sola Scriptura (WCF 1.2).
Römischer Katholizismus — Das Konzil von Trient (1545–63) hatte die Überlieferung neben die Schrift gestellt, die Apokryphen für kanonisch erklärt und die protestantischen Lehren von der Rechtfertigung allein durch den Glauben und der alleinigen Autorität der Schrift mit dem Anathema belegt.

Einflussreiche Theologen der reformierten Tradition

Die in Westminster bekannten Lehren wurden von einem breiten Strom reformierter Theologen über mehrere Jahrhunderte hinweg geprägt:

Predestination|John Owen (1616–1683, nicht Mitglied der Versammlung, aber der führende puritanische Theologe seiner Zeit). Seine Darlegung des Arminianismus widerlegte die bedingte Erwählung und führte aus: Wenn der Ratschluß auf Vorhersehung beruht, hört der Glaube auf, eine Gabe zu sein, und wird zu einem menschlichen Beitrag.
William Perkins (1558–1602). Seine »Goldene Kette« zeichnete die Ordnung der Ratschlüsse von der Ewigkeit in die Zeit hinein nach und zeigte, dass jedes Glied allein von Gott geschmiedet wird. Seine Unterscheidung zwischen praeteritio und praedamnatio innerhalb der Verwerfung prägte die Sprache von WCF 3.3.
Thomas Watson (ca. 1620–1686). Verfasser einer Leiblichen Theologie; er brachte die hohen Lehren des Bekenntnisses auf die Ebene täglicher Andacht herab.
Johannes Calvin (1509–1564), der Genfer Reformator, dessen Unterricht in der christlichen Religion die Versammlung nachhaltig prägte. Er bestand darauf, dass der Ratschluß kein spekulatives Problem sei, sondern der Grund der Zuversicht des Gläubigen. Seine Behandlung der Prädestination in Buch III der Institutio lehrte, dass Gott nicht erwählt, weil Er den Glauben vorhersieht, sondern »damit wir glauben«. ^[raw/en/wcf-ch03-s02.md]
Franciscus Turrettin (1623–1687). Seine Institutio Theologiae Elencticae wurde das Standardlehrbuch reformierter Orthodoxie; er verteidigte das homoousios, die ewige Zeugung und die Unterscheidung zwischen dem materialen und formalen Aspekt der Sünde. ^[raw/en/wcf-ch03-s03.md]
Hermann Witsius (1636–1708). Seine Ökonomie der Bünde zeigte, dass der divine-decree|Ratschluß trinitarisch gestaltet ist: Der Vater erwählt, der Sohn erlöst, der Geist wendet an.
A. A. Hodge (1823–1886), Theologe in Princeton, dessen Kommentar ein Standardwerk geblieben ist. Er schrieb, die Leugnung eines bedingten Ratschlusses durch das Bekenntnis sei logisch notwendig, wenn Gott wahrhaft souverän sei. ^[raw/en/wcf-ch03-s02.md]
B. B. Warfield (1851–1921), Theologe in Princeton. Er verteidigte die plenare verbale Inspiration und führte aus, dass theopneustos bedeute, die Schrift sei »von Gott ausgehaucht«. ^[raw/en/wcf-ch01-s02.md]

Die Gliederung des Bekenntnisses

Das Westminster Glaubensbekenntnis ist in 33 Kapitel gegliedert und behandelt:

Kapitel 1: Von der Heiligen Schrift (Kanon, Inspiration, Autorität, Deutlichkeit)
Kapitel 2: Von Gott und der heiligen Dreifaltigkeit (attributes-of-god|Gottes Eigenschaften, Dreieinigkeit)
Kapitel 3: Von Gottes ewigem Ratschluß (divine-decree|göttlicher Ratschluß, predestination|Prädestination, election|Erwählung)
Kapitel 4–5: Schöpfung und Vorsehung
Kapitel 6–18: Der Sündenfall, der Bund, Christus, der freie Wille, die wirksame Berufung, die Rechtfertigung, die Kindschaft, die Heiligung, der rettende Glaube, die Buße
Kapitel 19–33: Das Gesetz, die christliche Freiheit, der Gottesdienst, Eide, die Obrigkeit, die Ehe, die Kirche, die Sakramente, die letzten Dinge

Theologische Methode

Die Gottesgelehrten gingen mit theologischer Präzision vor. Jede Klausel wurde an der Schrift gewogen. Als sie erklärten, dass Gott »alles, was geschieht« verordnet (WCF 3.1), fügten sie sogleich drei Verneinungen zur Abwehr von Irrtümern hinzu: Gott ist nicht der Urheber der Sünde, dem Willen der Geschöpfe wird keine Gewalt angetan, und die Freiheit der Zweitursachen wird nicht aufgehoben, sondern vielmehr begründet.

Ihre Sprache über die Dreieinigkeit (WCF 2.3) — »eines Wesens, einer Macht und Ewigkeit« — hallt das homoousios von Nicäa wider. Die Formulierung »der Sohn ist vom Vater ewig gezeugt« und »der Heilige Geist geht ewig vom Vater und vom Sohn aus« (das filioque) schöpfte aus der gesamten westlichen Tradition von Augustinus über die mittelalterlichen Scholastiker bis hin zur reformierten Orthodoxie.

Vermächtnis

Die Westminster Standards (das Bekenntnis, der Große Katechismus und der Kleine Katechismus) wurden zur lehrmäßigen Grundlage presbyterianischer Kirchen in der gesamten englischsprachigen Welt und darüber hinaus. Sie wurden von der Kirche Schottlands angenommen und verbreiteten sich durch schottische Missionare und Auswanderer nach Nordamerika, Australien, Südafrika und Korea. Sie bleiben bis heute die nachgeordnete Norm zahlreicher reformierter und presbyterianischer Denominationen.

Das Bekenntnis wird geschätzt um seiner lehrmäßigen Genauigkeit und seiner seelsorglichen Weisheit willen. Es stellt die tiefsten Wahrheiten des christlichen Glaubens (die Dreieinigkeit, den Ratschluß, die Prädestination) nicht als spekulative Rätsel dar, sondern als Grundlagen der Gewissheit, der Anbetung und eines gottseligen Lebens.